COL DE NAVACERRADA - L'Américain Levi Leipheimer (Astana) a remporté samedi sa deuxième étape sur la Vuelta, un contre-la-montre individuel de 17,1 km, l'Espagnol Alberto Contador, 2e de l'étape, étant lui tout près de la victoire finale et d'un triplé historique.

Leipheimer, équipier de Contador et vainqueur du premier contre-la-montre individuel le 3 septembre, a signé un temps de 33 min 06 sec samedi entre La Granja de San Ildefonso et le col de Navacerrada (1re catégorie), reprenant 31 secondes à Contador, qui avait 1 min 17 d'avance avant l'étape.

Contador, vainqueur du Tour de France 2007 et du Tour d'Italie 2008, est quasiment assuré de la victoire finale dimanche dans la capitale espagnole au terme d'une étape très courte (102 km).

Seuls quatre coureurs ont remporté au moins une édition de chacun des trois grands tours (Tour, Giro, Vuelta): les Français Jacques Anquetil et Bernard Hinault, l'Italien Felice Gimondi et le Belge Eddy Merckx.

"Je n'ai pas voulu penser à ça (au triplé, ndlr) pour ne pas me mettre plus de pression", a déclaré Contador à l'arrivée.

Mais "c'est quelque chose d'inimaginable", a-t-il assuré plus tard en conférence de presse.

"Je veux profiter de la victoire et ensuite me reposer, a assuré l'Espagnol. Je savoure d'autant plus sachant que Leipheimer a gagné ce contre-la-montre et l'autre", à Ciudad Real.

Contador a confié ne pas avoir eu "de bonnes sensations" pendant le contre-la-montre individuel. "Leipheimer était fort et j'ai surtout dû contrôler. Quand tu souffres, tu penses un peu à tout. N'importe quel incident m'aurait mis à la limite", a poursuivi le coureur d'Astana.

"J'ai essayé de gagner l'étape, pas la Vuelta", a souligné de son côté Levi Leipheimer, 3e du Tour d'Espagne en 2001 avec l'US Postal.

"Ce qu'a fait Contador est impressionnant, a-t-il ajouté. Il venait avec beaucoup de pression."

Alejandro Valverde, très irrégulier sur cette Vuelta, a pris la troisième place du contre-la-montre, avec le même temps que Contador.

Au classement général, Contador devance Leipheimer et son compatriote Carlos Sastre (CSC), 4e de l'étape.

"C'était un chrono dur et exigeant mais qui m'a permis d'avoir un bon rythme et de conserver ma troisième place au général", a commenté Sastre.