COL DE L'ANGLIRU - L'Espagnol Alberto Contador (Astana), grand favori de la Vuelta, a remporté samedi la 13e étape et s'est emparé du maillot or de leader après un numéro dans l'exigeante ascension du col de l'Angliru (Asturies, nord).

Contador s'est approché de son triplé historique Tour de France (2007), Giro (2008) et Vuelta en s'envolant dans les derniers kilomètres de l'Angliru (1560 m, hors catégorie), un col qui avait été visité pour la dernière fois en 2002.

Le coureur d'Astana, 25 ans, a creusé un écart conséquent sur ses principaux rivaux au classement général: Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne) a terminé 2e de l'étape à 42 secondes, Levi Leipheimer (Astana) 4e à 1 min 05 et Carlos Sastre (CSC) 5e à 1 min 32.

"Depuis le début, j'ai toujours pensé à cette victoire, a déclaré Contador. Il y a peu d'arrivées comme celle-là, mythique. Je ne voulais pas laisser passer l'opportunité de m'imposer".

Avant sa démonstration de force devant un public agité et nombreux, le favori espagnol s'était contenté de quelques attaques, qui lui avaient permis de gagner une poignée de secondes sur son principal adversaire, Carlos Sastre.

Cette fois, Sastre a pris plus d'une minute trente et un coup au moral.

"Jusqu'ici, j'avais attaqué, a souligné Contador. Maintenant, je vais défendre le maillot. La course est encore longue mais la situation est meilleure. Je n'ai que 25 ans et cette saison pourrait être indépassable".

Contador a remporté le Tour de France et le Tour d'Italie dès sa première participation. Il se présente pour la première fois sur la Vuelta.

Après 13 étapes (sur 21), il possède au classement général 1 min 07 d'avance sur Leipheimer et 3 min 01 sur Sastre.

Le vainqueur du Tour de France cette année a reconnu avoir vécu une journée difficile: "La montée était très dure. Je ne suis pas aussi bien que Contador et je perds peu à peu mes chances de remporter la Vuelta".

Valverde, longtemps aidé dans la montée par son équipier Joaquin Rodriguez (3e de l'étape), s'est bien repris après son erreur de jeudi, qui lui avait fait perdre plus de 3 minutes sur le vainqueur de l'étape, l'Italien Paolo Bettini.

Le Basque Igor Anton (Euskaltel), 6e du classement général au départ de l'étape, s'est cassé la clavicule dans une chute et a dû abandonner cette 63e édition de la Vuelta. Le sprinteur espagnol Oscar Freire, qui se prépare pour les Mondiaux à Varese à la fin du mois, n'était pas au départ samedi.