PARIS - La journée inaugurale du Top 14, disputée mardi, tiendra lieu de test grandeur nature pour Toulon, ambitieux promu qui reçoit Clermont, et permettra au champion en titre et favori, Toulouse, de jauger son état de forme à Montpellier.

Montpellier - Toulouse: Pour leur rentrée, les champions en titre et favoris toulousains ont hérité d'un premier défi: aller remettre les pendules à l'heure à Montpellier, où ils s'étaient inclinés (15-17) en mai dernier. Montpellier, en revanche, a hérité d'un début de saison délicat: réception du champion de France, puis déplacement chez son dauphin, Clermont, samedi. Le premier impératif sera de limiter la casse.

Perpignan - Brive: L'Usap, qui reçoit à trois reprises lors des quatre premières journées, ne veut surtout pas reproduire la catastrophique entame de la saison dernière. Brive, remonté après un exercice 2007/2008 décevant et renforcé en conséquence à l'intersaison (Vosloo, Goode, Méla), servira de révélateur aux Catalans, privés de Mermoz, Chobet et Bozzi.

Castres - Bayonne: Le CO est sous pression pour son premier match à domicile. Son statut confirmé d'outsider (5e en 2008) en fait le favori de la rencontre mais Alain Gaillard doit composer avec de nombreuses absences: entre autres, les demi de mêlée Senio et Tillous-Borde et les trois-quarts Kefu et Fleming. Bayonne, pour les débuts des entraîneurs Thierry Mentières et Jean-Philippe Coyola et du 3e ligne Rémy Martin, intronisé capitaine en l'absence d'Elhorga, a un coup à jouer dans le Tarn.

Dax - Stade Français: Repêchés parmi l'élite grâce aux déboires financiers d'Albi, les Dacquois savent qu'ils devront élever leur niveau de jeu pour espérer accrocher le maintien, "sportif" cette fois. Hélas! Leur premier adversaire, le Stade Français, se prête peu aux évaluations. Les Parisiens, pour les débuts de leur nouvel entraîneur, l'Australien Ewen McKenzie, entendent frapper un grand coup. Ce sera sans Juan Martin Hernandez, insuffisamment remis de sa blessure à une main, ce qui offre une opportunité à Lionel Beauxis.

Montauban - Mont-de-Marsan: Les Montalbanais, septièmes qualifiés français en Coupe d'Europe, ont changé de statut et devront l'assumer dès mardi. La venue de Mont-de-Marsan, promu et plus petit budget de l'élite, est le premier acte d'un calendrier plutôt favorable en début de saison. Quant aux Landais, ils sont dans l'attente d'une décision de la DNACG pour arrêter leur groupe des 22.

Biarritz - Bourgoin: Cette saison doit marquer le renouveau du BO, décevant sixième de l'exercice précédent. Et tel un symbole, le premier adversaire est Bourgoin, qui lui avait infligé un cinglant 30 à 10 lors de leur dernière confrontation. Malgré les absences de Barcella et Harinordoquy, les Basques partent largement favoris contre une équipe berjallienne peu rassurante lors des matches amicaux d'avant-saison, collectionnant de surcroît les blessés (Milloud, Fryer, Fèvre) et les suspendus (Genevois) et préparant la réception de Perpignan, samedi.

Toulon - Clermont: le promu toulonnais, qui entend se mesurer à l'élite du rugby français, a été servi d'entrée. La réception de Clermontois forcément revanchards après une neuvième finale perdue et déjà dans le vif du sujet grâce à la grande stabilité de leur effectif, a tout du match piège. Les Toulonnais auront à coeur de bien débuter à Mayol et concentreront l'attention autour de Sonny Bill Williams, ex-vedette du XIII australien arrivé sur la rade à l'intersaison, et son compatriote néo-zélandais, le 3e ligne Jerry Collins.

Programme de la 1re journée

Mardi:

(19h00) Montpellier - Stade Toulousain (Canal + Sport)

Perpignan - Brive

Castres - Bayonne

Dax - Stade Français

Montauban - Mont-de-Marsan

Biarritz - Bourgoin

(21h00) Toulon - Clermont (Canal +)