PARIS - Le Top 14 de rugby, critiqué de toutes parts en fin de saison dernière, reprend ses droits mardi avec comme remède l'instauration de règles destinées à fluidifier le jeu et l'arrivé de nouvelles stars, dont l'ouvreur néo-zélandais Daniel Carter, attendu en décembre à Perpignan.

L'édition 2008 s'était conclue sur le sacre du Stade Toulousain, que la ville rose attendait depuis 2001, au terme d'une finale spectaculaire remportée (26-20) contre le maudit rival clermontois, qui avait pourtant accablé la phase régulière de sa domination.

Mais à quelque 15.000 kilomètres de là, l'entraîneur du XV de France, Marc Lièvremont, excédé après deux cuisantes défaites face à l'Australie sans ses meilleurs éléments restés au pays, s'en prenait frontalement au Top 14.

Le Championnat de France "est long, il crève les mecs, il ne prépare absolument pas au niveau international. Il est médiocre au niveau des intentions de jeu, même si ça n'a pas empêché des phases finales exceptionnelles", fulminait Lièvremont.

Et le président de la Ligue Nationale (LNR) en personne, Serge Blanco, renchérissait, s'en prenant à la "pauvreté du jeu" dont les clubs devaient absolument "prendre conscience."

Dans ce contexte, les treize nouvelles règles dont l'IRB (International Rugby Board, organe suprême du rugby) a décidé l'expérimentation pour un an tombent à point nommé. Leur but? Rendre le rugby plus attractif, accorder la priorité aux équipes désireuses de produire du jeu.

Ainsi, les défenses devront se tenir à cinq mètres derrière les mêlées. Les remises en touches rapides sont encouragées, avec la possibilité de faire des passes vers l'arrière. Si une équipe renvoie le ballon dans ses 22 mètres et que le ballon est ensuite botté directement en touche, il n'y aura désormais plus de gain de terrain.

Ces expérimentations ne devraient cependant pas bouleverser la hiérarchie du Top 14. Le Stade Toulousain part de nouveau en favori, fort de son effectif pléthorique renforcé par l'arrivée de David Skrela et le retour de Frédéric Michalak, après un intermède d'un an en Afrique du Sud.

Clermont et le Stade Français se posent en éternels rivaux. Les Auvergnats, qui ont perdu leur neuvième finale la saison dernière, repartent avec les mêmes intentions de jeu et un effectif stable. Quant au club parisien, l'arrivée de l'entraîneur Australien Ewen McKenzie à la place de Fabien Galthié augure d'une nouvelle ère, forcément ambitieuse.

Surtout, l'Hexagone n'en finit plus d'accueillir les stars de la planète ovale désireuses de goûter aux compétitions et aux salaires conséquents de l'hemisphère Nord. Après Byron Kelleher l'an passé à Toulouse, le coup de l'intersaison est sans conteste à mettre au crédit de Perpignan, qui a obtenu la venue de l'ouvreur néo-zélandais Daniel Carter pour une pige de six mois à partir de décembre.

Toulon, de retour parmi l'élite, n'est pas en reste: son bouillonnant président Mourad Boudjellal a convaincu le troisième ligne All Black Jerry Collins et son compatriote Sonny Bill Williams, vedette du rugby à XIII australien, de s'installer dans le sud-est de la France.

Le Mondial-2007 n'étant plus qu'un lointain souvenir, le calendrier gagne -- modestement -- en cohérence. Ainsi, seules quatre journées feront doublon avec des rencontres internationales (deux test-matches en novembre, deux rencontres du Tournoi des six nations). Et le XV de France ne devrait vraisemblablement pas souffrir, cette année, de l'absence de ses cadres pour la tournée d'été, dont le premier match en Nouvelle-Zélande est programmé une semaine après la finale du Top 14, fixée le samedi 6 juin.